Der Ätna ist ein Vulkan in ständiger Transformation. Er hat sein Gesicht im Laufe der Jahrtausende dutzende Male verändert und tut es immer noch. Vulkanologen haben eine konstante Mutation im „Verhalten“ des Berges identifiziert, der etwa alle 10 oder 15 Jahre auf eine andere Art und Weise ausbricht. Tatsächlich wechseln sich Perioden ruhiger und überschwänglicher Eruptionen mit Perioden heftiger Anfälle ab. Der Weihnachtsausbruch 2018 fällt in die letztgenannte Reihe von Ereignissen, die das zweite „Jahrzehnt der Anfälle“ des neuen Jahrtausends einleiteten.

Vor dem Ausbruch: das unruhige Jahr 2018

Der Ätna stammt aus einer relativ „ruhigen“ Zeit nach den heftigen Anfällen der Jahre 2000-2003. Der Vulkan setzte seine lebhafte Aktivität fort, jedoch mit einem gewissen Gleichgewicht, das er im Laufe des letzten Jahrzehnts erworben hatte. Seit Ende 2017 änderte sich jedoch etwas. Erdbebenschwärme, Explosionen an der Spitze hatten einen Zustand der Unruhe angekündigt, der sich im Laufe des Jahres 2018 verschärfen würde. In Wirklichkeit bemerkte die Bevölkerung die Veränderung kaum, weil es in diesem Jahr nur wenige „sichtbare“ Episoden gab. Aber im Inneren füllte das Magma die Kanäle und der Ätna schwoll auf besorgniserregende Weise an. Vulkanologen studierten bereits im Herbst 2018 Evakuierungspläne für einen möglichen seitlichen Ausbruch angesichts des zunehmenden Drucks vor allem entlang der unteren Flanken.

Der Weihnachtsausbruch

Ein bedeutender Erdbebenschwarm begann zwischen dem 23. und 24. Dezember 2018 am südöstlichen Gürtel des Ätna. Und um 9:30 Uhr morgens am Heiligabend begann schließlich der berühmte seitliche Ausbruch, der – zum Glück der Einwohner – sich deutlich höher entwickelte als erwartet. Tatsächlich öffnete sich der Bruch direkt unterhalb der Gipfelkrater, immer seitlich der Hauptkanäle, aber sehr weit entfernt von bewohnten Zentren.

Der austretende Lavastrom erwies sich jedoch als sehr wenig ernährt, stoppte in den folgenden drei Tagen vollständig und legte einige Kilometer zurück. Der Vulkan blieb jedoch voller Magma und immer noch unter Druck. Ein Druck, der in der Nacht des 26. Dezember durch ein Erdbeben der Stärke 4,8 Richter teilweise abgelassen wurde, das Einbrüche und Schäden in einem großen Teil der Gemeinden des Piedimonte verursachte (Viagrande, Aci Bonaccorsi, Aci Sant’Antonio, Acireale, Zafferana und Milo).

Ein so kurzer Ausbruch und ein so starkes Erdbeben waren kein Zeichen des Gleichgewichts, weshalb die Experten weiter auf der Hut waren. Das Unvorhersehbare hätte immer noch vorkommen können, und überall auf dem Vulkan. Aber der Ätna hätte uns wieder einmal überrascht.

Die Ätna-Show

Die gesamte zurückgehaltene Energie und das gesamte angesammelte Magma wurden nie in einer großen, katastrophalen seitlichen Eruption ausgestoßen, wie alle befürchteten. Dem Ätna gelang es, seine Energie nach und nach zu entlassen und eine Show zu starten, die drei Jahre gedauert hätte. Tatsächlich hätte von 2019 bis 2021 eine unglaubliche Reihe spektakulärer Anfälle dem Vulkan ermöglicht, sich zu entleeren und das Magma durch Lavafontänen und Aschesäulen freizusetzen, die in Dutzenden von Fotos und Videos verewigt wurden.

Der Weihnachtsausbruch 2018 war also der Startfunke für eine neue Periode (Jahrzehnt?) besonderer Eruptionsereignisse, die wir heute noch erleben. Die „Ätna-Show“ dauert noch immer an und wechselt heute Momente heftiger Explosionen mit plötzlichen Mini-Eruptionen auf dem Gipfel ab. Seit Juni 2022 haben einige Brüche, die sich im unteren Teil des Valle del Bove geöffnet haben, gelegentlich kleine Mengen Lava freigesetzt. Es ist jedoch ein Zeichen dafür, dass der Vulkan noch „viel“ zu geben hat. Und man hofft immer, dass er nicht alles auf einmal und vorallem zerstörerisch weitergeben wird.

Nach dem Ausbruch

Nach dem Weihnachtsausbruch 2018 blieben die Schadenszahlen in den vom Erdbeben betroffenen Ländern. Eine weniger dramatische Zahl als erwartet, mit nur wenigen Verletzten und keinen Toten. Sogar die Einstürze waren geringer als erwartet, ein Zeichen dafür, dass diese Bevölkerungsgruppen – die bereits vom Erdbeben von 1984 betroffen waren – gut mit erfahrenen Geologen zusammengearbeitet hatten, um den Wiederaufbau nach Sicherheitskriterien durchzuführen. Der Weihnachtsausbruch 2018 startete auch das wichtige Projekt „Fault Mapping“, das in Zukunft ein immer korrekteres und sichereres Bauen ermöglichen wird. (die Fotos sind von Grazia Musumeci)